As cobras, ou ofídios, pertencem à ordem Squamata (popularmente conhecidos como escamados), assim como os camaleões e iguanas. Estes animais são caracterizados por ter a mandíbula superior totalmente fundida ao crânio, e um maxilar inferior muito móvel, além de uma tendência a membros reduzidos, ou totalmente ausentes, no caso das cobras.
As cobras, assim como o resto dos répteis, possuem o corpo protegido por escamas. Essas escamas epidérmicas são dispostas uma ao lado da outra, sobrepostas, etc. São animais ectotérmicos, ou seja, incapazes de regular a sua temperatura corporal sozinhos, por isso dependem do ambiente. Para isso, modificam e adaptam o seu comportamento para manter a sua temperatura o mais estável possível.
A maior parte das cobras são animais ovíparos, colocam ovos. Embora, em algumas ocasiões, possam ser ovovivíparos, desenvolvendo as crias no interior da mãe.
Alguns sentidos das cobras são muito desenvolvidos, como é o caso do olfato e do paladar. Elas têm um órgão vomeronasal, através do qual detetam os feromonas. Além disso, através da saliva, conseguem perceber as sensações gustativas e olfativas.
Devido à sua diversidade de espécies, colonizaram quase todos os habitats do planeta, com exceção dos polos. Algumas cobras vivem em áreas florestais, utilizando as árvores como rota de deslocamento. Outras cobras vivem em pastos e áreas mais abertas. Mas também podem viver em áreas muito rochosas ou com escassez de água, como os desertos. Existem ofídios que colonizaram até mesmo os oceanos. Assim, o ambiente aquático também pode ser um local ideal para alguns tipos de cobras.